Le destin de l'eau sur Mars

Après avoir étudié en détail la détérioration des conditions climatiques idéales de Mars, nous allons maintenant nous attarder sur le sort qu’a subi l’eau qui coulait autrefois dans les vallées martiennes.
Tout le monde sait pertinemment que l’eau dans son état liquide, est un élément essentiel pour qu’une vie puisse prendre son essor. Sur la planète qui nous intéresse, l’eau a très certainement était présente en grande abondance. On y observe des vallées sinueuses qui par leur organisation en confluence, leurs méandres, leurs dépôts, rappellent fortement les vallées fluviales terrestres. (photos) Un liquide a coulé sur Mars il y a très longtemps, c’est certain mais était-ce de l’eau ? Aujourd’hui qu’est devenue l’eau si on considère qu’il en ait eu ?

Les chercheurs savent que Mars s’est formée dans la même partie du système solaire que la Terre et aurait ainsi bénéficié d’un apport important en eau. Il est également permis de penser que l’eau a pu être apportée par des météorites.
On peut diviser en deux catégories les empreintes topographiques dues à un écoulement de fluide : d’une part les chenaux d’inondations et d’autre part les réseaux de vallées.

Nous avons déjà rencontré le phénomène de formation des chenaux d’inondations à travers l’exemple d’Ares Vallis, ce qui nous a prouvé que jadis Mars possédait une importante quantité d’eau liquide à sa surface. Toutefois, on sait qu’il ne subsiste aujourd’hui plus une seule goutte d’eau liquide à la surface de Mars. Il convient à présent de savoir ce qui est advenu de ce précieux fluide au fil des années et de la dégradation des conditions climatiques de la planète. Où l’eau a-t-elle pu se réfugier ?

Pour répondre à cette question, reprenons l’exemple d’Ares Vallis.

L’inondation catastrophique a pris fin dans la région de Chryse Planitia, une plaine situé à 1800 km de la source. Le dénivelé total s’élève à environ 2,5 km. Une hypothèse consiste à dire que l’eau liquide une fois arrivée dans la région de Chryse Planitia s’est figée. L’eau n’avait plus son mouvement dévastateur, ainsi elle s’est refroidie et la surface a vite été prise en glace. Mais seulement la surface : en effet l’eau sous-jacente a pu certainement perdurer dans son état liquide grâce à la pression suffisante fournie par le poids de la glace qui a joué en quelque sorte un rôle isolant. A la suite de tempêtes de poussières violentes qui sévissaient jadis sur Mars, la glace s’est petit à petit vue recouverte d’une couche de sédiments apportés par le vent. L’eau liquide sous la glace a donc sûrement été conservée intact sous la glace et les débris sédimentaires dans cette région. Or, il nous appartient de déterminer si la vie s’est développée dans cette eau. Mais, il faut rappeler qu’il ne s’agit que d’hypothèse car rien nous autorise d’affirmer avec certitude que l’eau est responsable de la création des chenaux : la lave très liquide a pu effectué ce travail. De plus, nous en avons peu parlé mais une bonne partie de l’eau semble s’être sublimée (passage direct de l’état solide à l’état gazeux) pour ensuite disparaître dans l’espace par les procédés que nous avons vu précédemment (spécialement la faible force d’attraction de Mars).

Quelles sont les théories concernant l’eau et la vie sur Mars de nos jours ?
Il y a pas moins de deux ans, des chercheurs se sont aperçus d’une trace intéressante sur le versant d’un cratère au sud de Mars. Il s’agirait d’une trace blanche qui ne s’y trouvait pas en 1999. Les scientifiques pensent à un torrent d’eau sorti du sol qui aurait gelé par la suite.

Le mécanisme aurait été le suivant : nous avons vu que de l’eau liquide perdure toujours sous des tonnes de débris et de glace. Une surpression issue de la déformation du sol sur cette eau l’aurait dirigé vers la surface. Une fois sortie des profondeurs, l’eau aurait creusé une rigole (un petit lit) pour ensuite gelé, à cause des faibles pressions et températures. C’est donc cette glace qui serait visible sur les clichés de la sonde Mars Global Surveyor.

Schéma du mécanisme théorique concernant le torrent

Cela apporterait donc la preuve que de l’eau coule encore sur Mars, ou du moins qu’elle existe à l’état liquide sous une couche de sédiments et de glace. Ainsi, la vie est peu être présente dans ces eaux souterraines mais on ne peut pas encore le déterminer avec certitude car rien ne nous prouve qu’elle existe (aucune sonde n’a pu le vérifier par forage par exemple).
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Jonathan SCHUITE et Florent MATHON
1S3
Lycée Gérard de Nerval, Soissons