a) La présence d'eau liquide sur Mars

Aujourd’hui, la planète mars ressemble a un enfer glacé. La température a sa surface est glaciale, la pression atmosphérique 160 fois plus faible que sur Terre, l’atmosphère saturée de dioxyde de carbone (plus de 95%)et pas une seule goutte d’eau ne coule a sa surface. Enfin pour achever d’énumérer les conditions hostiles, Mars n’est pas protégée contre les ultraviolets nocifs du soleil qui balayent librement sa surface.
Il est donc pratiquement impossible que quelque chose puisse vivre a sa surface a moins que ce soit sacrément résistant !!!

Pourtant des indices nous permettent de dire que Mars n’a pas toujours été si hostile à la vie. On pense même que lors de sa formation, la planète possédait une atmosphère semblable à celle de la terre et une pression ainsi qu’une température décente qui aurait permis à l’eau liquide de couler librement à sa surface. En effet, les observations de la surface martienne nous ont permis de découvrir de nombreuses vallées et gorges qui ont sûrement été creusées par le passage d’énormes quantités d’eau sous forme d’inondations catastrophiques. C’est le cas par exemple d’Ares Vallis, une vallée martienne qui présente de nombreuses similitudes avec la région des Scablands aux Etats-Unis.

(ci-dessous une photo d’Ares Vallis prise par Mars Global Surveyor)

(ci-dessus un cliché des Scablands)

Petit rappel : les Scablands sont une région dévastée dont les profonds canyons ont été creusés par de monstrueuses inondations suite a l’effondrement d’un barrage de glace lors de la dernière ère glaciaire, il y a environ 12000 ans. En effet, à cette période, un énorme lobe de glace provenant d’un glacier continental a été stoppé par les montagnes du Montana.
Ce barrage naturel a alors stoppé de nombreux affluents de la région et progressivement, un lac de retenue s’est formé. Lorsque le niveau de l’eau a atteint les 9/10èmes de celui de la glace, celle ci s’est soulevée du fait de sa densité moindre (0.9 contre 1 pour l’eau). L’eau s’est alors engouffrée sous la glace et l’a brisée. La région des Scablands qui se trouvait en aval a alors subi pendant plusieurs jours une énorme inondation dont le débit dépassait les 10 millions de m3/s ( !!!). Cette catastrophe s’est reproduite plusieurs fois pendant l’ère glaciaire, ce qui a permis de former ces énormes canyons que l’on peut observer aujourd’hui.

Revenons maintenant sur Mars. Ares Vallis, comme nous l’avons dit, possède des ressemblances flagrantes avec son homologue terrestre : elle possède elle aussi des canyons profonds et des falaises hautes et escarpées, qui sont des caractéristiques des inondations catastrophiques. Il y a cependant une différence notable : ces gorges sont beaucoup plus larges et profondes que celle des Scablands, ce qui suggère que des quantités d’eau encore plus importantes ont dû entrer en jeu. Les scientifiques ont réussi à estimer ces masses d’eau en déterminant le volume de minéraux transportés par l’inondation. D’après eux, ce seraient près de 200 000 km 3 de roches qui auraient été charriées lors de cette catastrophe, ce qui aurait nécessité un débit de 100 millions voire un milliard de m3/s ( !!!!!!!!!!!!).
Cet exemple d’Ares Vallis ainsi que les nombreuses traces d’érosion observées a la surface de Mars nous permettent d’affirmer de manière presque certaine que l’eau a un jour coulé a la surface de la planète rouge. Ainsi, il est fort probable que Mars aie connu dans sa jeunesse des rivières, des fleuves, et également des océans !
_________________
Jonathan SCHUITE et Florent MATHON
1S3
Lycée Gérard de Nerval, Soissons